Fortaleza Ozama: la construcción militar europea más antigua de América

Piedra sobre el río

En la Zona Colonial de Santo Domingo, justo donde el río Ozama se encuentra con el mar Caribe, se levanta un conjunto de muros de piedra coralina que ha visto pasar más de cinco siglos de historia. Es la Fortaleza Ozama, reconocida como la construcción militar de origen europeo más antigua que se conserva en pie en todo el continente americano. Mientras otras ciudades del Nuevo Mundo apenas comenzaban a dibujarse en los mapas, en Santo Domingo ya se erigía una fortificación pensada para durar.

Su construcción se llevó a cabo entre 1502 y 1508, por orden del gobernador Nicolás de Ovando, la misma autoridad que trazó el damero de calles de la actual Zona Colonial y que dirigió el traslado de la ciudad a la margen occidental del Ozama tras el huracán de 1502. La fortaleza se construyó con piedra coralina extraída del entorno costero, un material abundante en la isla y que, al secarse, adquiere una dureza notable. La mano de obra que levantó esos muros fue en buena parte mano de obra esclavizada, una realidad que conviene no omitir al hablar de los orígenes de este sitio.

La Torre del Homenaje

El corazón de la fortaleza es la Torre del Homenaje, una construcción maciza de unos 18 metros de altura y muros de hasta dos metros de espesor. Durante el siglo XVI fue, según registran varias fuentes históricas y turísticas oficiales, la edificación europea más alta de toda América. Su función original era doble: servir de vigía para detectar barcos enemigos que se aproximaran por el río o la costa, y ofrecer un último punto de resistencia en caso de ataque.

Esa vigilancia no era un gesto simbólico. Santo Domingo, como primer asentamiento europeo permanente de importancia en América, se convirtió pronto en objetivo de corsarios y potencias rivales de España. Desde sus almenas se otea el punto exacto donde el Ozama desemboca en el Caribe, la ruta obligada de cualquier embarcación que quisiera remontar el río hacia la ciudad. La torre alberga hoy piezas de artillería de los siglos XVI y XVII, testimonio del armamento que alguna vez debió disuadir a esos visitantes no deseados.

De baluarte a prisión

Con el paso de los siglos, la Fortaleza Ozama cambió de función sin perder su carácter de institución del poder. Dejó de ser, sobre todo, un puesto de defensa activa para convertirse en prisión, un uso que se prolongó de manera intermitente durante generaciones. Fue en sus celdas donde estuvieron presos numerosos dominicanos vinculados a los episodios más tensos de la historia nacional.

Uno de los episodios mejor documentados ocurrió en 1844, apenas meses después de proclamada la independencia dominicana. Juan Pablo Duarte, padre fundador de la patria, fue apresado por orden de Pedro Santana y trasladado a Santo Domingo, donde llegó el 27 de agosto de ese año. Fue recluido en la Torre del Homenaje, declarado luego traidor por sus adversarios políticos y finalmente deportado a Hamburgo el 10 de septiembre, dando inicio a un largo exilio. El hombre que semanas antes había sido aclamado como presidente por los pueblos del Cibao terminó, en cuestión de días, encerrado entre los mismos muros que hoy reciben a los visitantes como un sitio patrimonial.

Durante el siglo XX, la fortaleza volvió a cumplir un papel oscuro como centro de detención en distintos periodos políticos convulsos del país, incluida la era de la dictadura de Rafael Trujillo, cuando se utilizó para la reclusión de opositores. No fue sino hasta bien entrada la década de 1960 cuando la fortificación dejó definitivamente su función carcelaria para transformarse en un espacio abierto al público.

Patrimonio de la Humanidad

En 1990, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) incluyó la Ciudad Colonial de Santo Domingo en su lista de sitios Patrimonio de la Humanidad, y la Fortaleza Ozama forma parte integral de ese conjunto reconocido. La distinción no solo valora su antigüedad, sino su papel como testimonio del urbanismo y la arquitectura militar de los primeros años de la colonización europea en América, un capítulo que marcó el rumbo posterior de todo el continente.

Hoy, quien cruza su puerta de acceso original recorre un espacio que combina explanadas de césped, murallas bajas orientadas al río, cañones de distintas épocas y la imponente Torre del Homenaje, que puede visitarse subiendo por una escalera estrecha hasta su terraza superior. Desde allí, la vista abarca el curso final del Ozama, el puente que lo cruza y buena parte del perfil de la Zona Colonial, con sus techos de tejas y sus calles empedradas.

Un sitio para entender el país

Visitar la Fortaleza Ozama no es solo admirar piedra antigua: es asomarse a las capas sucesivas de la historia dominicana. Ahí se cruzan la llegada europea al Nuevo Mundo, la defensa colonial contra las potencias rivales, el drama de la independencia con la prisión de Duarte, y las páginas más duras del siglo XX bajo regímenes autoritarios. Pocos lugares en el país concentran tantos episodios distintos en un mismo perímetro de muros.

Entre los detalles que suelen sorprender a quienes recorren el sitio por primera vez están:

• La antigüedad del conjunto, anterior en varias décadas a fortificaciones similares construidas en otras partes de América.
• El grosor de los muros de la Torre del Homenaje, pensados para resistir el fuego de artillería de la época.
• La doble función del lugar a lo largo de los siglos: defensa militar primero, prisión política después.
• Su ubicación estratégica en la confluencia del río Ozama y el mar Caribe, que explica por qué se eligió precisamente ese punto.
• Su integración al circuito de la Zona Colonial, junto a otras edificaciones de los primeros años de la ciudad.

La Fortaleza Ozama permanece, siglos después de su construcción, como uno de los recordatorios más tangibles de que Santo Domingo fue, en muchos sentidos, el punto de partida de la historia colonial americana. Sus muros de piedra coralina, gastados por la humedad del río y el paso de generaciones, siguen de pie donde Nicolás de Ovando decidió levantarlos, guardando en su interior episodios que van desde la vigilancia contra piratas hasta la prisión del padre de la patria dominicana.