La Consejería de Salud del Gobierno Vasco activó en junio de 2023 el protocolo de alta seguridad y aislamiento ante la sospecha de un caso de fiebre hemorrágica en el Hospital Donostia de San Sebastián. La posibilidad de ébola quedó descartada ese mismo día, calificándose de «muy improbable» por el subdirector médico de Osakidetza. El episodio puso de nuevo en el foco público una enfermedad que genera alarma cada vez que aparece. A continuación explicamos qué es el ébola, cómo se contagia y cuáles son sus síntomas.
La enfermedad por el virus del Ébola es una enfermedad infecciosa grave que se propaga entre humanos por transmisión de persona a persona. La infección se produce por contacto directo o indirecto con la sangre u otros líquidos o secreciones corporales (heces, orina, saliva, semen) de personas infectadas, solo cuando éstas presentan síntomas. El virus del Ébola no se transmite a través del aire. Aunque la enfermedad suele tener una letalidad alta, en el actual brote de Ébola la tasa se ubica entre el 55% y 60%.
En estos momentos, la vacuna desarrollada por investigadores de la Universidad de Oxford (Reino Unido) para el ébola fue enviada el pasado mes de enero a Uganda, 80 días después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara un brote de la enfermedad en la región. Se ha fabricado en el Serum Institute de India (SII) en estrecha colaboración con la OMS.
La organización presentó los datos de la vacuna desarrollada por un equipo de Oxford dirigido por Teresa Lambe y recomendó su administración en África. La propia OMS y los investigadores, trataron de distribuirla lo antes posible, aunque este suero se sigue investigando.
Desde que se detectó por primera vez en 1976 en una aldea cercana al río Ébola, en la República Democrática del Congo (antigua Zaire), los brotes de esta enfermedad se han registrado en distintas zonas de África. Los síntomas incluyen fiebre, diarrea, vómitos, sangrado y, con frecuencia, causa la muerte. Esta patología puede desarrollarse en humanos y otros primates (monos, gorilas y chimpancés).
El brote de la enfermedad del Ébola en África occidental, que inició en marzo de 2014, fue la epidemia viral hemorrágica más grande en la historia. Casi 40% de las personas que contrajeron esta afección durante este brote fallecieron.
Propagación del virus
Este virus no se propaga tan fácilmente como las enfermedades más comunes como los resfriados, la gripe o el sarampión. No hay datos que indiquen que el virus que causa la enfermedad del Ébola se propague a través del aire o el agua. Una persona que tiene Ébola no puede propagar la enfermedad, sino hasta que aparecen los síntomas.
Esta enfermedad sólo puede propagarse entre seres humanos por contacto directo con fluidos corporales infectados que incluyen, pero no se limitan a, la orina, la saliva, el sudor, las heces, el vómito, la leche materna y el semen. El virus puede entrar al cuerpo a través de una ruptura en la piel o las membranas mucosas, que incluyen los ojos, la nariz y la boca.
Síntomas del ébola
El período de incubación de esta enfermedad oscila entre dos y 21 días, después de los cuales ocurre el inicio de los síntomas del ébola, aunque lo más habitual es que aparezcan entre el octavo y el décimo día:
- Fiebre alta y repentina.
- Dolor de cabeza.
- Molestias en las articulaciones y fuertes dolores musculares.
- Dolor de garganta y debilidad generalizada.
- Diarrea, vómitos y dolor de estómago.
- Aparición de una erupción rojiza en la piel.
- Congestión conjuntival (ojos rojos).
- Alteración de la función renal y hepática.
- En algunos afectados pueden observarse hemorragias internas y externas.
- Hay que aclarar que antes de que aparezcan los síntomas, las personas no son contagiosas.
Tratamiento y vacuna del ébola: cuál es el estado actual
Actualmente existe una vacuna aprobada contra el ébola denominada rVSV-ZEBOV, comercializada como Ervebo y desarrollada por Merck, que fue aprobada por la FDA y la EMA en 2019. Es eficaz contra el subtipo Zaire, el más letal y el responsable de la mayoría de los brotes. Además, investigadores de la Universidad de Oxford han desarrollado otra vacuna denominada ChAd3-EBO Z, fabricada en el Serum Institute of India en colaboración con la OMS, que se ha distribuido en brotes recientes en Uganda y República Democrática del Congo. En cuanto al tratamiento, desde 2020 existen dos medicamentos aprobados: Inmazeb (atoltivimab, maftivimab y odesivimab) y Ebanga (ansuvimab), ambos anticuerpos monoclonales que han demostrado reducir significativamente la mortalidad cuando se administran de forma temprana. Pese a estos avances, el ébola sigue siendo una enfermedad sin cura definitiva y la atención de soporte —hidratación, control de síntomas— sigue siendo clave en el tratamiento.
Brotes de ébola en la historia: los más importantes y cuándo ocurrieron
Desde su descubrimiento en 1976 en la República Democrática del Congo, el ébola ha provocado varios brotes de distinta magnitud. El más devastador fue el de África Occidental entre 2014 y 2016, con más de 28.000 casos y más de 11.000 fallecidos en Guinea, Liberia y Sierra Leona. En España, el único caso confirmado de contagio fue el de la enfermera Teresa Romero en 2014, que se infectó atendiendo al misionero Manuel García Viejo en el Hospital Carlos III de Madrid y que superó la enfermedad sin tratamiento farmacológico. Desde entonces se han activado protocolos de sospecha en varias ocasiones, como el de San Sebastián en 2023, aunque todos han sido descartados. Los brotes más recientes se han registrado en la República Democrática del Congo y Uganda, donde la vacunación preventiva ha permitido contener la expansión de forma más eficaz que en episodios anteriores.
